“中國”有“九州”、“諸夏”、“赤縣神州”、“禹城”、“震旦”等稱謂。“中國”一詞最早出現是在（周代）《詩經》中，如《大雅·民勞》“惠此中國”。但《詩經》中的此類“中國”實為“國中”，還不是真正指國家。稱國家的“中國”一詞，在戰國諸子書中已屢見不鮮了。如《孟子·滕文公上》云：“陳良產地，悅周公仲尼之道，北學于中國”，又“獸蹄鳥跡之道，交于中國”；《莊子·田子方》：“中國之君子，明乎禮義而陋干知人心”……這些都說明：上古所謂“中國”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原廣，而相當于今山西、山東、河南、河北一帶。
漢語“中國”一詞的概念在不同的歷史時期和不同的場合是不一樣的。在古代基本上是一地域和文化的概念。“中國”一詞的頻繁使用，主要在周以后。《禮記 王制》有云：“中國夷戎，五方之民，皆有性也……中國、蠻、夷、戎、狄，皆有安。”十分明顯，此時的“中國”一詞，是與蠻、夷、戎、狄對舉而使用的。如果說《禮記》的成書時間較靠后，則《左傳 莊公三十一年》有“凡諸侯有四夷之功，則獻于王，王以警于夷。中國則否”的說法，足見春秋前期，“中國”一詞就已經與蠻、夷、戎、狄對舉。那么“中國”指誰呢 ？《公羊傳 禧公四年》稱：“南夷與北狄交，中國不絕若線。桓公救中國而攘夷狄，卒荊，以此為王者之事也。”齊桓公救援邢，衛等國，被稱作"救中國"，足見此時的"中國"，已經擴大到被認為是"諸夏"的國家。
關于“中國”一詞的含義，大致有兩種解釋 ：
1．中國二字有京都、京師之意。最早這么用中國一詞的便是《詩經·大雅·民勞》中的“民亦勞止，汔可小康，惠此中國，以綏四方。……民亦勞止，汔可小息，惠此京師，經綏四國”。據說這幾句詩是規勸暴君周厲王的，讓他先從愛護京都的人民開始，然后推而廣之，安定天下。漢代研究《詩經》的學者毛萇，特意為“惠此中國，以綏四方”作注：“中國，京師也。”《孟子》中記載了一段齊王對大臣說的話：“我欲中國而授孟子室。”照現在的意思，不過是想在京城中給孟夫子蓋間房子而已。漢末學者劉熙也說：“帝王所都為中，故曰中國。”
2．中國一詞指古時華夏民族聚居的區域。黃河是中華民族的搖籃，大河南北，古稱中土、中原，或稱中夏、中華。當然也被稱為中國。這些稱呼，實際是指黃河流域一帶。如《史記·楚世家》載：“我蠻夷也，不與中國之號謚!”，當時的楚地在長江中下游地區，這里所講的中國實際上就是對黃河流域的幾個國家的統稱。
漢朝以及漢朝以前，可考證的“中國”一詞的用法有如下幾種：
指京師，如《詩經·民勞》注：“中國，京師也。”；“惠此中國，以綏四方。”
指漢民族所能夠直接統治的地區，如《史記·武帝本紀》：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國”，又如《論語集解》：“諸夏，中國也。”